1997 m. spalio viduryje Tokijuje buvo pristatytas pirmosios kartos serijinis „Prius“. Priešingai nei manoma, tai nėra pirmasis hibridinis automobilis pasaulyje. Pirmąsis buvo Ferdinando Porsche sukurtas “Lohner-Porsche Semper Vivus” (1900 m.). Ir vėliau ne kartą pasirodė įvairių schemų hibridinių automobilių prototipai. O tais pačiais 1997 m. „Audi“ išleido nedidelės serijos hibridinį A4 Duo III (buvo pagaminta šimtas vienetų).
Tačiau pirmuoju masiškai gaminamu hibridu tapo “Toyota Prius” sedanas. (Nuo antrosios kartos modelis tapo liftbacku.) Pavadinimas taip pat buvo taiklus: Prius lotyniškai reiškia „pirmas“, „einantis į priekį“, „pradinis“. Jis padalijo hibridų istoriją į prieš ir po. 2000-ųjų pradžioje metiniai Prius pardavimai pasaulyje buvo matuojami dešimtimis tūkstančių, o 2010 m. viršijo pusę milijono vienetų per metus. O 2022 m., kai buvo pristatyta dabartinė, penktoji, „Prius“ karta, bendras ankstesnių keturių kartų tiražas viršijo penkis milijonus egzempliorių!
Viskas prasidėjo 1993 m. vasarą, kai kompanijos garbės pirmininkas Eidži Tojoda paragino inžinierius pagalvoti apie naują automobilių viziją, kuri parengtų mus XXI amžiui. Taip gimė projektas „Globe 21“ (G21). 1994 m. buvo nuspręsta, kad ateities automobilis bus hibridinis. Kūrėjai išsikėlė tikslą padvigubinti degalų naudojimo efektyvumą, palyginti su tuo metu įprastais automobiliais. Hibridizacija atrodė vienintelis sprendimas.
Japonai apsvarstė keletą hibridinių įrenginių schemų, kol gimė garsioji „Toyota“ lygiagretaus tipo hibridinė sistema su pusantro litro vidaus degimo varikliu ir pora elektros variklių (jie galėjo veikti ir kaip generatoriai), sujungtų į vieną bloką. Šis variantas atsirado ne iš karto. 1995 m. Tokijo automobilių parodoje parodytame koncepciniame modelyje, pavadintame “Prius”, buvo tik vienas elektros variklis, variatorius ir superkondensatoriai vietoj traukos baterijos.
Bendrovės vadovybė kūrėjams iškėlė nelengvą užduotį – per dvejus metus koncepciją paversti serijiniu automobiliu. Ir iš tiesų, pionieriai susidūrė su sunkumais kiekviename žingsnyje. Sudėtinga sistema, su kuria automobilis galėjo judėti tik vidaus degimo varikliu, tik elektrine trauka arba kartu dviem šaltiniais, buvo kaprizinga. Prototipai nuvažiuodavo 500 metrų ir sustodavo, akumuliatoriai nenorėdavo tinkamai įkrauti ir sugesdavo, valdymo elektronika krėtė pokštus, vidaus degimo variklis įsijungdavo nuo vibracijos. Vis dėlto 1997 m. viskas veikė jau taip, kaip turėjo veikti. Ir netgi pavyko pasiekti 3,57 l/100 km sąnaudas pagal tradicinį Japonijos sąnaudų matavimo ciklą, taip išpildant pažadą dvigubai padidinti efektyvumą, palyginti su benzininiais analogais.
Maždaug tais pačiais metais kitos bendrovės kūrė savo hibridus. Tačiau būtent “Prius” atvėrė kelią masiniam hibridizavimui. Netrukus pati „Toyota“ kartu su savo dukterine įmone „Lexus“ palaipsniui hibridizavo beveik viską, ką tik galėjo, ir taip tapo šio segmento lydere.
