Trejus metus Kauno „Žalgiriui“ atstovavęs amerikietis Thomasas Walkupas savo karjeros etapą užbaigė susižerdamas naudingiausio LKL finalo serijos žaidėjo laurus ir palikdamas Kauną kaip vienas geriausių gynėjų Europoje.
2018 m. į „Žalgirį“ iš Liudvigsburgo MHP klubo Vokietijoje atvykęs krepšininkas lengvo starto Kaune neturėjo. Prisijungęs prie Šarūno Jasikevičiaus treniruojamos komandos T.Walkupas kurį laiką išgyveno prisitaikymo aukštesniame lygyje turbulenciją, tačiau transformaciją į įžaidėjo poziciją dar pirmaisiais metais pradėjęs amerikietis savo darbu ir pastangomis įkūnijo tikrą sėkmės istoriją.
Krepšininkas nuo kito sezono persikels į Pirėjo „Olympiacos“ klubą, kurį pats nubaudė 2020–2021 m. Eurolygos sezone perimdamas kamuolį iš Kosto Slouko ir pelnydamas pergalingą dvitaškį. Paskutiniame savo interviu su žaliais marškinėliais T.Walkupas pasakojo apie nepamirštamą karjeros etapą Lietuvoje.
„Daug laurų už tai (tobulėjimą – past.) atitenka treneriams Šarūnui Jasikevičiui ir Martinui Schilleriui. Nerealu būti tokio amžiaus žaidėju ir toliau tobulinti savo žaidimą. Buvau su treneriais, kurie ne tik bandė perteikti savo sistemas, bet ir mokė žaisti geriau. Tai visos progreso pagrindas. Man pasisekė, kad dirbau su jais, gerai, kad galiu toliau mokytis“, – pasakojo T.Walkupas.
Per trejus rungtyniavimo Kaune metus T.Walkupas ne tik užsirekomendavo kaip tikras gynybinis buldogas ar patikimas atakų organizatorius, bet kaip ir linksmų plaučių ir Lietuvą bei Kauną mylintis vyrukas. Krepšininkui glostė širdį sirgalių žodžiai, kurie amerikietį skelbė esant „beveik lietuviu“.
„Pirmiausia, man didžiulė garbė, kai žmonės taip kalba. Žinau, kad vietiniai yra daugiau uždaresnio būdo, todėl apie bet kurį žaidėją nebus taip pasakyta. Nežinau, ar tai iš pradžių buvo tik pokštas, ar kalbėta rimtai, bet jaučiuosi pagerbtas. Žinau, kad aš ne lietuvis, bet, manau, kad puikiai pritapau prie lietuvių, mėgavausi gyvenimu Lietuvoje“, – teigė T.Walkupas.
Jau po trečiųjų LKL finalo serijos rungtynių, dalindamas čempioniškus interviu, T.Walkupas jautė, kad tai galėjo būti jo paskutinis pasirodymas su žaliai baltais marškinėliais. Kaip pasakojo pats žaidėjas, vien tokia mintis privertė susimąstyti ir sužadinti daug emocijų.
„Prieš kelias dienas, po trečiųjų LKL finalo serijos rungtynių, vien mintis apie tai, kad tai galėjo būti mano paskutinis mačas Kaune, giliai palietė širdį. Kai ėjau duoti porungtyninio interviu, buvo labai daug emocijų. Visi aplink džiaugėsi. Nors arenoje buvo gal tik 10 procentų užpildytų vietų, jaučia bėgančias emocijas kūne. Kaip bebūtų, „Žalgiris“, ypač pirmajame mano sezone čia, suteikė man galimybę.
Gerai, galbūt nusipelniau savo šanso vėlesniu pasirodymu, bet pirmajame sezone jie tikėjo manimi, kol aš suradau savo žaidimą. Buvo metas, kai nebūčiau kaltinęs „Žalgirio“, jeigu jis mane būtų atleidę. Žaidžiau prastai. „Žalgiris“ man parodė ištikimybę. Toks atsidavimas liks amžinu iš abiejų pusių“, – aiškino T.Walkupas.
